Procesos de producción
Contamos con el desarrollo tecnológico y una probada experiencia para llevar a cabo procesos productivos altamente eficientes en cada una de nuestras líneas de negocios.
En SQM producimos nitrato de sodio y potasio a partir de las salmueras y Caliche, dos recursos naturales que se encuentran en el norte de Chile. El caliche se extrae de yacimientos superficiales en el desierto de Atacama, de los cuales se obtienen nitrato de sodio y yodo. Las salmueras se obtienen del subsuelo en el Salar de Atacama, que se depositan en piscinas de evaporación solar.
La sobrecarga del caliche es removida con bulldozers. Posteriormente, con cargas explosivas, se quiebra el mineral que es instalado sobre camiones por cargadores frontales. En Pedro de Valdivia, los camiones acarrean y acumulan el mineral sobre pilas o stock cercanos a estaciones ferroviarias temporales, donde se carga sobre carros para ser llevado a la planta.
En el caso de María Elena, Nueva Victoria y Pampa Blanca (ubicada en Sierra Gorda), el mineral se lixivia en pilas, obteniendo soluciones destinadas en primer término a la producción de yodo.
Luego de todo este proceso, se transportan a pozas de evaporación solar donde se cristalizan sales con alta concentración de nitrato, que son transportadas por camión a las plantas de Coya Sur, donde se utilizan como insumo en la producción de nitrato de potasio.
En las plantas, el caliche se muele mecánicamente hasta alcanzar un tamaño de aproximadamente media pulgada. Entonces, se transfiere a una planta de lixiviación en bateas donde se extraen sus contenidos de nitrato y yodo.
Las salmueras extraídas desde el Salar de Atacama se depositan en piscinas de evaporación solar a través de las cuales se obtienen las salmueras concentradas y las sales utilizando energía solar.
Las salmueras ya concentradas son reinyectadas a los depósitos subterráneos del salar. Las sales depositadas en las pozas de evaporación son debidamente cosechadas y transportadas. Luego, mediante procesos de molienda, flotación, secado y compactado se obtiene Cloruro de Potasio, Sulfato de Potasio y Ácido Bórico.
Las soluciones resultantes del proceso de lixiviación del mineral de caliche en las plantas de Pedro de Valdivia, María Elena y Nueva Victoria son utilizadas para producir Yodo, a partir del yodato contenido en ellas. Las variaciones en los contenidos de yodo y otros componentes químicos en el mineral tratado, además de otros parámetros operacionales, requieren un alto nivel de conocimientos específicos para manejar el proceso en forma eficiente.
Las soluciones de la lixiviación del caliche contienen yodo en forma de yodato. Parte del yodato en la solución se reduce a yoduro usando dióxido de azufre, lo cual se produce al quemar el azufre. El yoduro resultante es combinado con el resto de la solución original de yodato para liberar el yodo elemental. Luego, el yodo sólido es refinado a través de un proceso de fundición y prill. En SQM hemos obtenido patentes en Chile y en los Estados Unidos para su proceso de prill de yodo.
